Den sydligaste av de sex joniska huvudöarna, Zakynthos (modern grekiska för Zakynthos), kombinerar underutveckling med urskillningslös, skenande kommersialisering. Större delen av ön är fortfarande grön och orörd, turismen växer i väldefinierade enklaver och de främsta orterna verkar lyckas expandera utan att särskilt skada de lugna utkanterna. Ön är tydligt uppdelad i tre zoner: den kala, bergiga nordväst; fertil mellanslät; och östra och södra stränderna fyllda med semesterorter.
Den största semesterorten, kollegornas rival på Korfu, Laganas vid den södra bukten med samma namn fungerar som en festplattform dygnet runt och ger inte upp sin position från påsk till sista flygningen i oktober. Det finns mindre orter norr och söder om huvudstaden, och den södra halvön Vasilikos är känd för sin vackra landsbygd och stränder, inklusive det lyxiga Yerakas. Även om höghus med lägenheter för besökare och till och med fabriker redan har dykt upp på den centrala slätten, är det här som den relativt fridfulla delen av ön börjar: lantliga gods, vingårdar, gamla byar och ruinerna av venetianska byggnader som förstördes av jordbävningarna 1948 och 1953.
Ön producerar fortfarande goda viner, som vit Popolare, samt nougat i florsocker mandolato – den bästa sorten är sötad med honung. Zakynthos är födelseplatsen för kantadesånggenren, och dessa ballader hörs på Zakynthos tavernor och på hela ön. Och i Laganas Bay häckar oäkta havssköldpaddor. Sådana platser i världen är få och långt mellan, och eftersom arten är hotad av utrotning avtar inte hårda tvister mellan den giriga turistnäringen och miljöpartister.
Söder och väster om Zakynthos
Affärsområdets södra kant av ön är Vasilikos-halvön, som domineras av semesterorten Argassi, dit semesterfirare åker på turer, och den vidsträckta Laganas-bukten med semesterorten med samma namn, dit besökare huvudsakligen går. Längst ut i sydvästra kanten av bukten, nära byn Keri, den första i raden av byar på den glest befolkade västra stranden, blir terrängen bergig.
- Resort Argassi
Vägen från Zakynthos till sydost går genom den livligaste semesterorten på denna strand av Argassi, även om den lokala stranden på vissa ställen inte är bredare än ett par meter. Om du reser på egen hand är det förmodligen bättre att leta efter boende lite längre, ändå är resorten bekväm som utgångspunkt för resor djupt in på Vasilikos-halvön, och om du verkligen behöver stanna, försök kontakta Vaso eller Soula guesthouse, både på motorvägen, närmare byns ingång, och vid vattnet finns så sofistikerade hotell som Locanda och Iliessa Beach.
Kulturen på de lokala krogarna höjer sig inte över de ”grekiska nätterna”, det mer slående undantaget är Venetsiana, där grekisk nationell mat åtföljs av nattliga kantader. Det finns flera diskotek i Argassi, de är de största och mest älskade på den urbana halvan av ön, inklusive Vivlos och Barrage, och billiga och roliga barer är otaliga.
- Vasilikos halvön
Halvön, som sträcker sig från Argassi till sydost, verkar vara den kanske mest attraktiva delen av ön: framsteg kombineras lyckligtvis med naturlig skönhet. På olika kartor är olika punkter i vildmarken vagt betecknade som ”Vasilikos-byar”, men bara en rad badorter, främst på den östra kusten, är riktigt intressanta. De två första är det nyutvecklade Caminha, där bekväma levantinska rum hyrs ut, och det mer etablerade Porto Zoro, med en mycket bättre strandspett, på vilken står det prisvärda Porto Zoro-hotellet och restaurangen med samma namn.
Bort från stranden kan bekvämligheter hittas i den vidsträckta byn Ano Vasilikos – detta beror på att det är nödvändigt att betjäna semesterfirare på två stränder i närheten – Ionio och Banana. Bjud in att bo där, bland annat lägenheter Vassilikos på motorvägen och Angelika vid kyrkan. Motorvägstavernor rekommenderas att besöka Kostas’Brother och Gallos, den sistnämnda med en fransk touch, medan Logos bar har fantastiska drinkar. Det avskilda Agios Nikolaos lockar till sin fina strand från Argassi, Kalamaki och Laganas, och erbjuder dagliga utflykter under säsongen på en gratis buss.
Det expanderande hotellkomplexet Vassilikos Beach ligger i hjärtat av ett snabbt växande samhälle som redan har ett antal restauranger och rum att hyra: att välja Christinas snygga fristad är en av de bästa fynden man kan tänka sig på ön, och den har en trevlig miljö. Längst ut på halvön finns dess stjärnskatt – Yerakas, en förtjusande halvmåne av gyllene sand. Här är en av de smågrisar som smågrisar har valt för avel.
Därför är stranden stängd för allmänheten från skymning till gryning, men i det utmärkta Turtle Information Center (Turtle Information Center) kan du lära dig mycket om denna art och andra invånare i havet. Men det finns nästan inget annat, förutom en trio krogar vid stranden – det rekommenderas att besöka To Triodi. Boende bokas bäst i förväg genom en brittisk byrå. Stranden lockar massor av solbadare, men när du lämnar staden Zakynthos med buss klockan 06.00 kan du njuta av Yerakas nästan ensam i flera timmar.
Jämfört med Yeracas är Porto Roma, på östkusten och närmare Argassi, en besvikelse: sand och småsten vid stranden av en liten vik, det finns en taverna och en bar, rum hyrs vid motorvägen, ibland ordnas otillåtna bivacker av särskilt envisa älskare av att tillbringa natten i friska luften. Ändå märks en speciell grekisk anda på platsen. På västkusten finns bara en strand värd att se – Daphne, dit en asfalterad väg nu leder. Det finns ett par tavernor på stranden, inklusive den utmärkta Mela Beach.
- Resorterna Laganas och Kalamaki
De flesta av de hundratusentals människor som kommer till Zakynthos varje år hamnar i semesterorten Laganas. Stranden – 9 kilometer runt bukten – är bra, även om den är nedtrampad, och utbudet av underhållning är enormt: från vattensporter till ballongflygning, ibland finns det också en nöjespark. Raden av kustbarer och restauranger sträckte sig över en och en halv kilometer, och ytterligare en dryg kilometer går längs byns huvudgata djupt in på ön. Det finns platser som är öppna 24/7.
Andra nöjer sig med att spela öronbedövande hög musik fram till gryningen. Konkurrensen mellan videobarer och musikbarer förvandlar natten Laganas till en serie bilder från filmen ”Bladerunner”, men det är precis vad gäster från England gillar, och här är de i majoritet. Om detta passar dig är det bättre att inte hitta en plats på planeten, men om inte, snarare med benen i handen – och gå. Bostäder köps nästan helt upp av researrangörer som säljer turer, men i södra utkanten finns en anspråkslös camping och där hyrs även rum, där det för övrigt är lugnare, eller kontakta Villaägarnas förening (dagligen 8:30- 14:00 och 17:00 -20:00).
Från hotellen kan du prova lyckan på det gammaldags Bysans, nära vägskälet, eller på pensionatet Tasoula mellan stranden och campingen, eller på det större hotellet Ionis på huvudgatan, på väg till stranden. Bland de mest autentiska traditionella tavernor är Dionysos mitt på huvudgatan i byn och Zougras, som inte når floden på vägen till Kalamaki, och i den andra uppträder cantadesartister nästan varje kväll, och du kan uppskatta ganska anständigt kinesiskt och indiskt kök i Butterfly respektive Estia. De mest populära barerna var Kamikazi och Potters, populära klubbar som Zeros och End är tystare.
I grannlandet Kalamaki är stranden bättre än i Laganas, och i allmänhet tystare, även om ljudet från en närliggande flygplats stör ibland. Mer eller mindre stora hotell förlitar sig på gäster med kuponger, dock hyr Crystal Beach rum vid sidan av, Spring Tours-byrån som verkar över hela ön hjälper också till med att hitta bostad ett tag. Båda Stanis tavernor har omfattande menyer med grekiska och internationella rätter, men den på stranden är mer lämpad för lunch, medan hennes syster är inställd på kvällar. Ett bra alternativ är Zepos nära stranden, det finns flera ställen som serverar traditionell mat. Nattlivet finns i barer som Fire och Down Under på vägen till Laganas och på diskoteken Cave Club och Byzantio på sluttningen ovanför byn, där utländsk och grekisk dansmusik spelas.
- Byn Keri
Byn Keri är gömd i ett stenigt veck ovanför klipporna som reser sig över öns sydligaste spets. I byn överlevde några venetianska byggnader, som skonades av jordbävningen, inklusive kyrkan Panagia Keriu (Jungfrun av Keriu): Most Pure, säger de, räddade en gång ön från att plundras av pirater och gömde den bakom tjock dimma.
En ojämn stig efter 1 kilometer leder från byns södra utkant till fyren, där det är synd att inte beundra havet, klippvalv, stenhögar eller sitta på en krog. Bredvid Limni Keriou, som har blivit en lat och pittoresk semesterort, är stranden hem för Turtle Beach Diving Center.
Ordna rum på det vänliga Limnv pensionatet eller leta efter boende genom din lokala villaägareförening. För mat, bege dig till Poseidon, som ligger vid bukten på andra sidan byn, eller Keri Restaurant, som serverar goda dagliga måltider.
- Zakynthos västra kust
Bussar når inte den vilda västra kanten av ön och för att komma dit måste du hyra en bil eller en kraftfullare motorcykel. Inbäddat bland vackra och bördiga högland – fält omgivna av olivlundar och fruktträdgårdar – har Majerado en oskadad arkitektur. Det finns ett vackert klocktorn nära kyrkan Ayia Mavra, och den rika snidade ikonostasen och ikonerna är anmärkningsvärda i själva kyrkan. Den huvudsakliga helgdagen i byn, en av de mest magnifika på ön, är minnesdagen av Mavra, som firas den första söndagen i juni.
En annan anmärkningsvärd kyrka i byn är Bogoroditskaya Panayia, från vars veranda det finns en hisnande utsikt över mellanslätten. Men det är bäst att bekanta sig med arkitekturen som prydde hela ön före jordbävningen, i Kiliomeno med sina traditionella 2-våningshus. Till en början fick byn sitt namn efter sin – Nikolskaya – kyrka Agios Nikolaos, där man för mer än 100 år sedan började bygga ett klocktorn, och det gör redan ett djupt intryck, men än i dag är den utan tak.
Alitzerini Tavern (vanligtvis endast lunch) upptar fortfarande grotthuset byggt 1630 och serverar utmärkta traditionella rätter. Vägen från Kiliomeno går genom den obeskrivliga byn Agios Leon, varefter du antingen kan svänga in i en bördig slätt eller nedför längs en nyasfalterad förbifartsväg till den imponerande klippiga kusten vid Limgnonas, där det finns en vik och en taverna.
Ännu längre svänger motorvägen till Kambi-gården, uppflugen på toppen av en klippa – turister besöker byn och beundrar solnedgången över havet här, lyckligtvis kommer utsikten från 300 meters höjd inte att svika dig, och för lätt att observera, det är värt att gå in i en av de tre tavernor som vetter mot väster. Den bästa av dem är uppkallad efter betongkorset (grekiska för stavros) som restes över byn till minne av byborna som dödades på 1940-talet av både de grekiska kungliga truppernas soldater och av nazisterna.
Den enda vägen till stranden på den här kanten av Zakynthos leder genom byn Maries, som ligger i en skogbevuxen grön grop 5 kilometer norrut: 7 kilometer av helt framkomlig hjulspår går ner till den steniga bukten Stenitis, där det finns en taverna och en yachtpir, och en annan väg börjar långt bort till den inspirerande Vromi Bay, varifrån motorbåtar går till To Navajo Bay (skeppsvrak).
Norr om Zakynthos
Turismens centrum i denna del av ön är orterna Tsilivi och Planos, som passerar in i varandra, några kilometer norr om huvudstaden. Längre norrut börjar en rad små stränder, och det frodiga landskapet i inlandet är prickat med pittoreska byar. Bakom semesterorten Alykes, när du närmar dig den bortre spetsen av ön – Cape Skinari, blir kusten mer ojämn och ojämn, och i den bergiga vildmarken centrum för stickbranschen – gömmer sig Volimes.
- Tsilivi resort, Planos gård och omgivningar
Vägen lämnar Zakynthos norrut och inåt landet och slingrar sig förbi lyxig landsbygd och kullar som liknar kullar. Den första lokala badorten, Tsilivi, 5 kilometer norr om huvudstaden, går i huvudsak samman med grannbyn Planos och konkurrerar med Argassi när det gäller utveckling och konstruktion. Tyvärr drabbas de lokala stränderna ofta av oljeföroreningar, som bara kan botas av vinterstormar.
Bakom Planos finns en bra, om än enkel Zante-camping, och trots att många semesterfirare på dyra turer föredras, finns det förvånansvärt mycket gratis boende: kontakta Anetis kusthotell: alla rum har luftkonditionering och TV eller försök att hyra ett rum på Gregory’s. Det hjälper också till med bostäder och Tsilivi Travel, som ligger på vägen som lämnar staden inåt landet. Av en handfull turistkrogar är The Olive Tree den bästa, medan Passage to India erbjuder både kinesiska och indiska rätter.
Ölhus som Mambo Club eller Planet Pub tenderar att förlita sig på britterna, eller åtminstone imitera brittiska pubar. Ju längre längs kusten, desto tystare och trevligare stränder, och det finns åtminstone några hyresbostäder och ett hyfsat utbud av restauranger överallt. Ett bra alternativ är till exempel Pachia Ammos med pensionatet Petra och fiskkrogen Porto Roulis. Drosia är också bra: bostäder – nya Drosialägenheter och mat i en välmående fiskkrog – Andreas.
- Alykes resort och dess vik
Den vidsträckta bukten Ormos-Alikon, 12 kilometer norr om Tsilivi, är förutom de sandiga stränderna som vågorna träffar också känd för två orter, den största i området. Den första, Alykanas, är en liten men växande by, och mestadels erbjuds villor vid havet som boende för gäster. Den andra – Alykes – är uppkallad efter saltpannorna, vars spöklika tecken nu finns utanför byn, men den är känd för sina stränder, de bästa norr om huvudstaden.
Det är lättare att hyra ett rum vid havet genom Spring Tours, och bakom byråns kontor finns det en hel del hotell med havsutsikt: kontakta Ionian Star, men den kaotiska Eros Piccadilly, som ligger nära korsningen, kommer att kosta dig Det bästa. Det finns gott om matställen, med det bästa är Vineleaf, som har sällsynta föremål som gräddfyllda jalapenopeppar på sin meny, såväl som de mer vardagliga krogarna Fantasia och Ponderosa.
Efter Alykes finns det inga riktiga semesterorter på denna kust, och det finns också i stort sett ingen busstrafik. På Xiya-stranden, 4 kilometer norrut, slår svavelhaltiga källor, och vattnet rinner ut i havet, som ett resultat – en ordentlig doft och en konstig känsla för simmare, som faller antingen i varmt eller kallt vatten. Inte utan behaglighet och ett stopp, möjligt på vägen norrut, på nästa strand i Makris Gialos: det finns en bra taverna och ett sken av en campingplats byggd i hast.
Efter ytterligare 6 kilometer kommer det att finnas en liten arbetshamn i Agios Nikolaos, ansluten med färjetrafik (dagligen) till hamnen i Pessada i Kefalonia. Få besökare bor här, vilket förmodligen är anledningen till att de kanske lyxigaste lägenheterna i den joniska skärgården sticker ut så ljust – cool sten Nobelos, även om det också finns en mer blygsam Panorama. Innan färjan kan du äta på fiskrestaurangen La Storia eller tavernan Porto.
Från hamnen kan du ta en båt till den nordligaste änden av ön, till de blå grottorna, som bär detta namn, kanske med mer rätt än andra sevärdheter med samma namn i Grekland, som finns otaliga i landet. Grottor, förresten, är mycket bra för snorkling. När du dyker ner i vattnet kommer du att se din hud bli läcker blå. Vidare slingrar sig vägen genom snår av torn, förbi stenmurar byggda utan murbruk och vilar på fyren på Kap Skinari.
Inte långt borta, på nedgången till piren, bakom Anemomilos väderkvarnar, som drivs av en vänlig familj, kan du hyra vanliga rum, såväl som den utmärkta To Faros-krogen. De vänliga bröderna som äger kvarnarna arrangerar också de billigaste båtturerna till Blue Caves (7,50 €; 15 € – tillsammans med ett besök i To Navajo Bay).
- Katastari, Ayia Marina och Volimes
Det är bekvämare att utforska bosättningarna och städerna på norra delen av ön med bil eller en hållbar motorcykel, även om minibussar som avgår från vissa orter ligger längs dessa platser, och även kommunala bussar går (ibland och inte överallt). Men det är här, två kilometer inåt landet från Alykes, som den andra byn på ön efter huvudstaden Katastari ligger. Byn passar uppenbarligen inte in i turismen, utan bara för att det är mer bekvämt att observera det vanliga – och genuina – livet på Zakynthos, borta från orterna och hamnar.
Den mest imponerande byggnaden är den enorma rektangulära Jungfrukyrkan – Iperaia Theotokos – med ett dubbelt klocktorn och en ny liten amfiteater för festliga föreställningar. Kendro psysteria skämmer bort dig med läckra grillrätter till otroligt låga priser. Och ett par kilometer söder om Katastari, i den lilla gården Pigadakya, fungerar – oavsett hur otroligt kulturmuseet i Verzaio (sommardagar 9:00-15:00 och 17:00-19:00; 3 €) : uppvisade nyfikna saker med anknytning till folkkultur och jordbruk.
St. Panteleimon-katedralen är också intressant, under vars altare en brunn är gömd – vilket inte händer i världen! Lite högre upp lagar Kaki Rahi tavernan läckra lokala rätter. Kyrkan i Ayia Marina, några kilometer sydväst om Katastari, imponerar med en barock ikonostas och ett klocktorn restaurerat med allt som lämnades efter jordbävningen 1953. Klocktornet står separat, som nästan överallt på Zakynthos, i venetiansk stil.
Volimes är centrum för en så populär handel på ön som broderi, och i många butiker säljer de verk av lokala hantverkskvinnor. Med egen transport kan du åka till klostret Anafonitria, 3 kilometer söderut: man tror att klostret hade en cell av den himmelske beskyddaren av ön St. Dionysius, vars minne (Agios Dionysios) firas två gånger på Zakynthos: 24 augusti och 17 december. Den asfalterade vägen från klostret leder till klipporna ovanför Navajobukten (Skepsvrak): utsikten därifrån är hårresande (långt nedanför ligger ett havererat fraktfartyg som gick på grund på 1960-talet).